Entre los muchos fósiles encontrados en el yacimiento de Dmanisi, en Georgia, este cráneo es uno de los más espectaculares. Se trata de los restos de un homínido de 1'7 millones de años de antigüedad cuyo rasgo más interesante es que aparece totalmente desdentado. La ausencia de dientes no es el resultado del deterioro de los restos, sino que el individuo vivió muchos años y llegó a viejo sin dentadura. "Yo tuve la fortuna de estar cuando se descubrió la mandíbula que encaja con este cráneo", me cuenta María Martinón, investigadora del CENIEH y una de las mayores expertas del mundo en el análisis de estas denticiones. "A pesar de encantarme los dientes", bromea, "debe de ser la primera vez que me alegré de encontrar una mandíbula sin dientes, porque nos estábamos dando cuenta de lo excepcional que era".
Lo increíble no es solo su aspecto de anciano, sino que se trata de uno de los fósiles humanos más antiguos de Europa. "Se ve que perdió los dientes en vida porque tiene una reabsorción de la mandíbula igualita a la que te encontrarías en un abuelete de la actualidad", explica Martinón. "Es decir, ha sobrevivido el tiempo suficiente como para que ese hueso - que está vivo, que reacciona a la acción o falta de acción en este caso - haya cambiado, para que el alveolo del diente se cerrara y la mandíbula también se fuera reduciendo y adquiriera una forma muy característica".
¿Qué significa el hallazgo de un homínido que sobrevivió en estas condiciones? "Estamos hablando de un homínido de dos millones de años de antigüedad, en un tiempo en que no sabemos que se hubiera descubierto el fuego, es decir que llevaba una dieta un poco dura. Lo que se plantea es que para sobrevivir sin dientes en aquellas condiciones en el Pleistoceno inferior, es posible que necesitara la ayuda de otros individuos del grupo". A pesar de todo, otros investigadores creen que hay ejemplos entre los primates que llegan avanzada edad y sobreviven sin dentición. ¿Sería el caso de este 'abuelete'? Para saberlo se necesitan más pruebas.
* El cráneo en uno de los cinco fósiles de Dmanisi que sembraron la polémica hace unos meses, cuando los investigadores del yacimiento aseguraron tener pruebas de que se trataba de cinco individuos de la misma especie. El equipo de José Mería Bermúdez de Castro publicó un análisis de las mandíbulas que concluía lo contrario.
Referencia: Anthropology: The earliest toothless hominin skull (Nature)
