La verdad sobre los monstruos imaginarios

31 mayo 2007

Perdidos en la noche de los tiempos, los primeros hombres debieron de encontrarse con restos de criaturas cuya forma y tamaño no fueron capaces de interpretar. Durante siglos, la mente de los humanos fue dando forma a aquellos hallazgos hasta elaborar un catálogo de seres fantásticos para los que la paleontología dispone hoy de una completa explicación. Criaturas Míticas: Dragones, Unicornios y Sirenas” es el título de una interesante muestra que el Museo Americano de Historia Natural expone estos días en Nueva York, y que trata de poner orden en aquel mundo de monstruos imaginarios. La siguiente entrada pretende ser un sencillo y esquemático resumen de tan apasionante cuestión. (Seguir leyendo) (English)

1. Cíclopes y elefantes

En 1924, mientras investigaba por las islas del Mediterráneo, el paleontólogo de la Universidad de Viena, Othenio Abel, descubrió la existencia de una especie de mamuts enanos en la zona cuyos cráneos poseían un gran orificio en la zona frontal. Interesado por los relatos de Homero, el profesor Abel llegó a la conclusión – hoy ampliamente aceptada – de que aquellos cráneos habían inducido a los griegos a creer en la existencia de unos seres de gran tamaño provisto de un único y enorme ojo frontal: los cíclopes.

2. Dinosaurios y dragones

Sobre las extensas llanuras del desierto de Gobi, los primeros moradores de Mongolia debieron descubrir las enormes columnas vertebrales de los velociraptores, aún abundantes en la zona. Las formas alargadas de los fósiles indujeron probablemente a los chinos a creer en la existencia de gigantescas criaturas en forma de serpiente que hoy día conocemos como dragones. La creencia en estos seres se extendió también a Europa donde, bien entrado el siglo XIV, la localidad austriaca de Klagenfurt todavía exhibía en su plaza principal el cráneo de un rinoceronte de la edad de Hielo como si se tratara de la cabeza de un dragón.

3. Sirenas y manatíes

Sugestionados por la visión de vacas marinas y manatíes, los marineros de todas las épocas creyeron distinguir entre las aguas la figura de bellas sirenas. En 1493, mientras navegaba cerca de Haití, el propio Cristóbal Colón informó de la visión de tres sirenas y anotó en su diario que, vistas de cerca, aquellas criaturas no parecían tan hermosas como se las describía.

4. Unicornios y narvales

Durante muchos años, los cuernos de narvales capturados en aguas del Ártico circularon por las cortes europeas medievales como la prueba irrefutable de la existencia de los unicornios. Su cuerno, largo y torneado, era apreciado por su poder simbólico y por poseer todo tipo de propiedades mágicas y curativas.

5. Protoceratops y grifos

El mítico grifo – animal con cuerpo de león y cabeza de águila – fue ampliamente descrito por autores como Herodoto, Esquilo o Plinio el Viejo, quienes lo ubicaban en las montañas de los escitas, donde custodian ferozmente el oro. La semejanza física del grifo con los restos de Protoceratops encontrados en la zona no resiste comparación.

6. Monstruos marinos

Hasta mediados del siglo XVI numerosas cartas de navegación incluían ilustraciones que advertían a los marinos sobre la presencia de distintos monstruos del mar. Peces gigantescos y criaturas capaces de mandar un barco a pique de un solo zarpazo figuran en algunos de los mapas que han sobrevivido, aunque quizá el más conocido y temible sea el Kraken, el horrible monstruo que – según sabemos hoy – pudo estar inspirado por el avistamiento de calamares gigantes en alta mar.

Más info y fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9

The truth about Mythic Creatures: Dragons, Unicorns and Mermaids

For thousands of years, humans everywhere have brought mythic creatures to life in stories, songs and works of art. The exhibition Mythic Creatures: Dragons, Unicorns & Mermaids”, at the American Museum of Natural History, in New York, try to show us how tales of Griffins, Giants and Cyclopes arose from interpretation of the fossil evidence by the ancients. These are some of the most fascinating facts:

1. Cyclops and elephants

In 1924, while travelling through Mediterranean islands, Austrian paleontologist Othenio Abel unearthed several dwarf elephant skulls and concluded that ancient Greeks may have interpreted the large trunk opening in the fossils as the massive, single eye-socket of one eyed human-like creatures: cyclops. Many ancient Greeks thought the same thing: when they found bones like these from other kinds of mammoths, they often interpreted them as the bones of giants.

2. Dinosaurs and dragons

Ancient peoples all over the world have told of unusual, reptile-like creatures that once roamed the earth. Many called them "dragons" and most of the descriptions sound similar to dinosaurs. In 1335 the cranium of a wooly rhinoceros from the ice-age was found in a gravel pit near Klagenfurt, Austria. It was instantly interpreted as the skull of a dragon.

3. Sirens and manatees

Manatees and sea cows were frequently mistaken for mermaids by early explorers. Sailing near the Dominican Republic in 1493, Christopher Columbus described in his log some "female forms" that "rose high out of the sea, but were not as beautiful as they are represented."

4. Unicorns and narwhals

In the Middle Ages, Danish sailors and other merchants from the North brought narwhal tusks to European markets, where buyers considered them to be valuable, magical remains of elusive unicorns. From then on, nearly all descriptions of unicorn horns are consistent: they are long, white and spiraled, just like a Narwhal tooth.

5. Protoceratops and griffons

Scythian nomads who prospected for gold in the Gobi Desert told the first stories about griffons — a lion-sized, four-legged, winged animal with a "cruel sharp beak" — that ferociously guarded its hoard of gold. Twentieth-century excavations in the Gobi have unearthed Protoceratops and Psittacosaurus skeletons, both beaked dinosaurs, from the same regions where the nomads prospected. It's quite possible that gold seekers made astute observations about their skeletal structures and speculated on the appearance of the live animal.

6. Sea monsters

Folklore and early travelers' tales featured mermaids aplenty, and the old maps of the known world, were always fringed with sea monsters that many believed inhabited the surrounding waters. One of the most horrible creatures was de Kraken, which might have evolved from sightings of enormous squids, one of which was recently found in New Zealand, with single arms over 19 feet long.

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San Juan de Paricutín, la iglesia que sobrevivió a la lava

28 mayo 2007

En febrero de 1943, una violenta e inesperada erupción en el estado mexicano de Michoacán se llevó por delante las casas de varias poblaciones y dejó como único superviviente a la iglesia de San Juan Parangaricutiro. Aislada en un mar de destrucción, la torre de la vieja iglesia resistió los embates de la lava y quedó como único testigo del brutal fenómeno.

La iglesia de San Juan permanece hoy día en pie como un lugar congelado en el tiempo, un fantasmal campanario que emerge sobre un lago de piedra. Enterrados en la roca descansan las casas y comercios de la antigua población; sobre ellos, erguida y desafiante, la torre es la única señal de vida en kilómetros a la redonda. (Seguir leyendo) (English version)


El hombre que vio nacer un volcán

El volcán Paricutín, protagonista de aquella destrucción, nació por sorpresa el día 20 de febrero de 1943 en una llanura donde hasta entonces no se conocía actividad volcánica alguna. Aquel día, el campesino Dionisio Pulido entró en la historia de la vulcanología y se convirtió en la primera persona que presenció en directo el nacimiento de un volcán. Según él mismo relató, se encontraba arando cuando escuchó un fuerte temblor y contempló con sus propios ojos cómo se abría la tierra y comenzaba a escupir vapor y piedras.

En las siguientes 24 horas, el Paricutín se levantó siete metros del suelo mientras arrojaba al aire todo tipo de material volcánico. Al cabo de una semana, la montaña de ceniza ya alcanzaba los 50 metros y continuó creciendo hasta alcanzar los 600 metros de altura.

La erupción permaneció activa durante nueve años y además de los pueblos de Paricutín y de San Juan Parangaricutiro enterró otras poblaciones cercanas. Los ríos de lava crearon una falda de roca de varios kilómetros alrededor del cráter y cubrieron una superficie de 25 kilómetros cuadrados. Sin embargo, la masa de lava respetó milagrosamente la estructura de la iglesia de San Juan y no hubo que lamentar víctimas humanas: hubo tiempo para evacuar a todo el mundo, incluido el campesino Dionisio Pulido que había dado la voz de alarma.

En la actualidad, el lugar se ha convertido en un centro de atracción para turistas y en un motor para la economía de la zona. Los guías muestran a los visitantes los restos de la torre que sobrevivió y los de la que todavía estaba en construcción, así como el altar y la pila bautismal que se conservan en bastante buen estado. Además, el volcán Paricutín empieza a ser conocido en todo el mundo y ha sido incluido en algunas listas como una de las siete maravillas naturales.


* Esta entrada se la debemos a la infinita generosidad del gran Muxfin que me contó la historia y cuyo blog, Colgado de las Telecomunicaciones, es de visita obligada.

Más info y fuentes: 1, 2, 3, 4 y 5 / Archivado en Abandonos

Si te gusta, menéalo.

In English: The church which stood over a sea of lava

Paricutin: the church which stood over a sea of lava

On February 20, 1943, a volcano suddenly rose from the ground at the Mexican state of Michoacan, and buried two villages in lava and ashes. Today, 64 years after the eruption, the only trace of the villages is the church tower of San Juan Parangaricutiro, a little building which stood above a sea of rugged lava.

The church of San Juan is now a ghostly and abandoned ruin in the middle of nowhere. During the eruption, the lava flowed around and into the church, and covered 3/4 of the town. Just beneath the church, the old houses and buildings keep buried under the rocks.


The man who saw a volcano born

That day, on February 20, a mexican farmer, named Dionisio Pulido was working in his cornfield when the ground nearby opened in a fissure about 150 feet long. "I then felt a thunder," he recalled later, "the trees trembled, and is was then I saw how, in the hole, the ground swelled and raised it self 2 or 21/2 meters high".

Virtually under the farmer's feet, a volcano was being born. By the next morning, when he returned, the cone had grown to a height of 30 feet and was "hurling out rocks with great violence." During the day, the come grew another 120 feet. That night, incandescent bombs blew more than 1,000 feet up into the darkness, and a slaglike mass of lava rolled over Pulido's cornfields.

Fortunately, no one died from the Parícutin volcano as all residents were evacuated before the villages were covered in lava. At the end of this phase, the volcano had grown 336 metres tall. For the next eight years the volcano would continue erupting, although this was dominated by relatively quiet eruptions of lava that would scorch the surrounding 25 km² of land.

Nowadays, the church buried by lava has become a tourist atraction and an important source for the economy of the region. Paricutin volcano is also included in many versions of the Seven Natural Wonders of the World lists.

* Thank you Muxfin!

More info and sources: 1, 2, 3, 4 y 5 / See more Abandoned places

El ascensor de bicicletas

25 mayo 2007

Situado en la localidad noruega de Trondheim, el Sykkelheisen Trampe es el único ascensor de bicicletas del mundo. El elevador fue construido en 1993 para salvar una empinada cuesta de la ciudad y desde entonces permanece en servicio. (Seguir leyendo)

Como podéis ver en el vídeo, para utilizar el elevador se debe adquirir previamente una tarjeta prepago e introducirla en la máquina situada en la base de la cuesta. A continuación, el ciclista debe colocar su pie derecho en un pequeño pedal y pulsar el botón que le permitirá iniciar la ascensión. Una forma fácil y muy original de ahorrarse el esfuerzo.

Su creador, Jarle Wanvik, es un aficionado a la bicicleta que estaba harto de no poder acceder al centro de la ciudad por culpa de los grandes desniveles. Con ayuda de algunos ingenieros y una empresa dedicada a la colocación de telesillas, Wanvik convenció al gobierno local de que el elevador de bicicletas sería una buena solución para salvar la larga cuesta que conduce a la Universidad de Trondheim. Hoy día, gracias a su invento, estudiantes y profesores puedan llegar a las aulas en bicicleta sin necesidad de padecer grandes sofocos.

Ver más (Via: Reddit)

Arco iris lunares

24 mayo 2007

El arco iris lunar (Moonbow en inglés) es un curioso fenómeno que solo puede observarse en las noches de luna llena y que raramente es captado por el ojo humano. Estos arco iris nocturnos son producto del paso de la luz de la luna a través de diminutas partículas de humedad, por lo que lo más habitual es encontrarlo en el entorno de grandes cascadas de agua, como sucede en esta imagen captada en el parque de Yosemite, en EEUU. (Seguir leyendo)

Sin embargo, mediante largas exposiciones, algunos fotógrafos han podido captar arco iris lunares realmente espectaculares en otros lugares. Aquí tenéis algunos ejemplos y el vídeo de un enorme arco iris nocturno captado sobre la isla de Maui, en Hawaii:


Via: Reddit

Ver también: Parhelios, luces en el cielo

Fogonazos en La 2

La 2 Noticias Exprés, el breve informativo que esta cadena emite alrededor de la medianoche, dedica un espacio diario a resumir algunos contenidos de la blogosfera. Este humilde blog ha tenido el honor de salir un par de veces en esta sección (la última anoche), así que aquí va nuestro agradecimiento, y ese par de vídeos que los incondicionales podéis ver si pincháis en “Seguir leyendo”. Aprovecho para informaros de que, tal y como me sugirió alguno de vosotros, ya podéis suscribiros a Fogonazos a través del correo electrónico. (Seguir leyendo).


La granja de tigres

22 mayo 2007

Situado en el nordeste de China, el zoo de Harbin es el mayor parque de tigres siberianos del mundo y uno de los lugares más siniestros de la Tierra. Miles de turistas acuden hasta aquí cada día para contemplar a los tigres alimentándose en directo, un espectáculo que incluye la matanza de animales vivos como vacas, cabras y pollos. Lo peor de este tipo de fenómeno es que se extiende por toda China y se ha convertido en una especie de circo romano que entusiasma a la multitud.

El parque de Harbin, en concreto, alberga a más de 500 tigres siberianos y presume de ser el mayor del mundo. Todos los días, a la hora de la comida, los visitantes son introducidos en autobuses y llevados a un descampado donde los cuidadores sueltan una vaca viva y esperan a que los tigres la despedacen. (Seguir leyendo) (English)

Una vez que los tigres han dado cuenta del animal, el entusiasmado público aún tiene la posibilidad de adquirir una gallina y ofrecérsela a los tigres para que continúe el espectáculo. Familias enteras, niños incluidos, gritan alborozados con cada embestida del tigre y esperan con emoción a que los felinos destrocen a alguna de sus víctimas sobre su propio coche.

Desde hace algunos años, diversas organizaciones de defensa de los animales vienen denunciando que este tipo de espectáculos se repiten a lo largo y ancho de China. Oficialmente hay alrededor de 200 “parques” de tigres dedicados al "entretenimiento y la educación" de la población y que surgieron con la supuesta intención de ayudar a su conservación. Sin embargo, la realidad ha hecho que este tipo de instalaciones se hayan convertido en auténticas 'granjas' donde se hacina a los tigres como si se tratara de gallinas.

Solo en el parque de Xiongsen, en el sur de China, se conservan más de 1.500 tigres en cautividad. Al final, a los dueños de estas enormes "granjas" les ha podido la ambición y presionan al Gobierno para que levante la prohibición de comerciar con carne de tigre. Los ecologistas sospechan que los dueños del parque de Xiongsen ya están aprovechando los huesos de los animales para elaborar el denominado “vino de tigre”, un mejunje apreciado por sus supuestos poderes curativos desde tiempo inmemorial. Y a medida que crece la presión, la población de tigres salvajes se acerca al borde mismo de la desaparición: apenas 50 ejemplares en la inmensidad del país.


Más info y fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 / In English: China tiger farms

Via: Telecinco

China tiger farms

Located in northern China, the Siberian Tiger Park is the largest natural park for wild Siberian tigers in the world, and one of the most horrible places all over the planet. Thousands of tourists come everyday to this park, most of them interested in the bloody spectacle of tigers savaging live goats and cows. Because, for entertainment, visitors to the animal park can watch the 'live killing exhibition', a sick spectacle in which animals are 'hunted' and torn to pieces by tigers while onlookers cheer.

And that's not the worst part: visitors can also buy poultry or animals to feed the tigers themselves, including ducks, chickens, and even cows. Then, park employees will set the living animal free among the tigers, and visitors can see the "unique live action of tigers preying upon it".

In China the transformation of this jungle predator into a caged farm animal is becoming a dramatic fact. There are almost 200 farms of this kind in all the country, where an estimated 4,000 captive tigers are daily bred in order to sell its body parts. Consumers pay high prices for remedies, tonics and aphrodisiacs, as China has been using tigers for medicinal purposes for 5,000 years. The Chinese believe that the tiger's strength passes into the wine as its body decomposes. They also believe that it is a powerful medicine that wards off arthritis, strengthens bones and acts as a general tonic.


Although China committed to the ban on trading in tiger parts in 1993, now - under pressure from the owners of farms - it reportedly wants the prohibition amended to allow the sale of parts from farmed tigers. Conservationists say tiger farming is not only barbaric, it could lead to the animal's extinction in the wild. If present trends continue, tigers could be extinct in the wild within a decade. Three subspecies have already vanished. Chinese tigers are down to a pitiful 20 animals in the wild and are "functionally extinct".


More info and sources: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7

Prototipos de despegue vertical

21 mayo 2007

Al término de la II Guerra Mundial, las fuerzas aliadas comprendieron que sus bases aéreas y portaaviones habían sido demasiado vulnerables a los ataques del enemigo y decidieron estudiar otras estrategias. A finales de los años 40, la Marina estadounidense se planteó la posibilidad de trasladar aviones en buques más pequeños que permitieran mayor maniobrabilidad y encargó a varias compañías la construcción de unas aeronaves capaces de despegar en unos escasos metros de terreno. De esta forma, surgieron los primeros prototipos VTOL (Vertical Take Off and Landing) capaces de despegar y aterrizar en posición vertical desde pequeñas plataformas como si se tratara de cohetes.

La idea de los norteamericanos era que una guerra a gran escala se decidiría en las primeras 24 horas y se inclinaría del lado del que primero neutralizara las pistas aéreas del enemigo, de modo que un modelo que no necesitara espacio para despegar podría resultar determinante. Para construirlos, los ingenieros se inspiraron en modelos ya existentes, como el misterioso Focke Wulf Triebflugel, un prototipo con 3 turborreactores unidos a un anillo giratorio que no llegó a construirse pero cuyo diseño fue encontrado entre los papeles de los nazis. Además, y como no podía ser menos, la idea de una aeronave preparada para el despegue y aterrizaje vertical había sido patentada unos años antes por Nikola Tesla, quien diseñó una poderosa turbina sin hélices y predijo – antes de que nadie soñara con ello - el desarrollo de los motores de reacción. (Seguir leyendo) (English)

1. El XFY-1 Pogo

En el año 1947, la US Navy encargó a las compañías Lockheed y Convair el diseño de sendas aeronaves capaces de despegar verticalmente. Después de meses de duro trabajo, la Lockheed desarrolló el XFV, que no dio los resultados esperados, y Convair puso en marcha el increíble XFY-1 Pogo, un pequeño avión con un motor de gran potencia en la parte delantera, capaz de elevarse verticalmente (como podéis ver en el vídeo) y de recuperar la posición horizontal una vez en vuelo.

Sin embargo, el XFY-1 seguía presentando algunos problemas que lo hacían poco operativo. El piloto debía darse la vuelta y mirar hacia abajo a la hora de aterizar, y disponía de una cuerda por la que descender del avión en caso de aterrizaje de emergencia. El proyecto fue cancelado.

2. El coleóptero

En aquellos mismos años, el Ejército francés desarrolló el SNECMA C450, bautizado como “le Coléoptère”, un vehículo de aspecto futurista cuyo fuselaje estaba cubierto de un enorme anillo y cuya cabina permitía al piloto variar de posición en las distintas fases del vuelo. Este prototipo fue construido con la ayuda del ingeniero alemán Von Zborowski, compañero de Von Braun e igualmente recuperado para la causa aliada, en este caso por los franceses. Para el proyecto, Von Zborowski recicló una de las armas secretas preparadas por Hitler al final de la guerra, cuando los bombardeos dejaban a los alemanes sin pistas de aterrizaje.

El coleóptero realizó numerosos vuelos de prueba hasta que, el 25 de julio de 1959, el único prototipo cayó al suelo desde una altura de 900 metros. El piloto saltó en paracaídas y resultó malherido.

3. El Vertijet

De entre todos los modelos que se construyeron en aquellos años, quizá el más avanzado fuera el X-13 Vertijet, desarrollado por los ingenieros de la compañía Ryan y que contaba con la ventaja de disponer de una plataforma lanzadera. El X-13 medía 7,14 metros de longitud y disponía de un turborreactor Rolls-Royce de 45 kN de empuje. El morro acababa en un poste con un gancho que se usaba para agarrar un cable de la plataforma de aterrizaje, que era colocada en horizontal una vez que el avión había aterrizado.

Se construyeron dos prototipos que realizaron algunos vuelos de exhibición, uno de ellos sobre Washington D.C., con aterrizaje en el Pentágono (merece la pena ver el vídeo).

Finalmente, las Fuerzas Aéreas estadounidenses terminaron cancelando todos estos proyectos por falta de operatividad, pero su creación supuso un auténtico avance en el campo aeronáutico y en el diseño de lo que serían los cazas actuales.

* La mayoría de las imágenes de este post están sacadas de esta página francesa, una auténtica maravilla.

Más info y fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 / In English: First VTOL (Vertical Take Off and Landing) prototypes

Ver también: El día en que un Harrier de la Royal Navy aterrizó sobre un mercante canario / La verdad sobre los viajes a la Luna / Dryden, el gran laboratorio de la NASA